激光制造的工艺基础是利用激光的高能量与物质之间产生物理作用，使材料实现熔化、移除或改性，从而达到成型或处理的目的。如今激光应用已在多个行业快速推广，其中占比最大的仍是金属材料领域，其市场份额约占整体激光应用的八成。这是因为铁、铜、铝及其合金等金属属于硬质材料，与激光自身的能量高度匹配，适合进行高效加工。对于一般的金属切割或焊接，用户有时仅需关注光源功率即可，基本不需要对加工方式做太多深入研究。

然而在日常生活中以及尖端制造业中，存在大量非金属材料，如柔性材质、热塑性塑料、热敏感物品、陶瓷制品、半导体材及玻璃等易碎物质。若要对这类材料应用激光工艺，就需要对光束特性、加工深度以及材料断裂机理提出更高标准，通常还需要保证超精密加工，甚至微纳米级别的控制目标。采用常规红外激光装置常常无法满足要求，此时紫外激光成为更优方案。

紫外激光指输出光束位于紫外光谱区且肉眼不可见的一类光源，目前通用的工业级紫外激光类型主要包括固态紫外激光装置和气态的紫外激光装置。通过将红外全固态激光进行三次倍频，即可得到波长多为355纳米的紫外光源，其脉宽也已从纳秒级别逐渐发展到皮秒范畴。气体类的紫外激光装置典型的有准分子激光器，多应用于眼部医疗及芯片制造工艺等领域。近年来，光纤激光器也逐步研发出紫外波段的型号，其中皮秒级别的紫外光纤激光器较受关注。

由于紫外激光在倍频转化过程中存在较多热量损失，造成成本仍旧偏高，进一步提高功率仍有技术瓶颈。但紫外激光因其散热低、热影响区域小而被普遍视为冷光源，加工过程中也被称为冷加工工艺，尤其适合处理脆硬性材料。